包皮就是包在阴茎头外面的一层皮肤。翻转包皮，可见龟头后面呈环状缩小部位叫做冠状沟。在冠状沟附近的皮肤里有许多皮脂腺，分泌一种具有臭味的分泌物，呈黄白色泥状，称为“包皮垢”。
包茎是指包皮口过小，使包皮不能上翻显露出阴茎头；包皮过长则是指包皮覆盖全部阴茎头，而包皮口并不小，可以上翻显露出阴茎头。婴幼儿包皮过长往往是生理性的，到了青春期后阴茎头仍迟迟不能显露才能称为包茎或包皮过长。
包茎或包皮过长时，使包皮内皮脂腺的分泌物不能排出，并逐渐形成奇臭的包皮垢。包皮垢适宜细菌生长，故可引起阴茎头及包皮发炎。发生在尿道口的炎症，愈合后可引起尿道口狭小，导致排尿困难。阴茎头受包皮垢长期激发还可能发生阴茎疾病。据报道，约有85%-95%的阴茎疾病患者有包茎或包皮过长病史。
另外，对女性也极为不利，丈夫包皮过长，房事时包皮垢进入女性生殖道，多次长期慢性激发子宫颈，可能诱发宫颈疾病。医学家们调查犹太人，男婴出生后即切除包皮的人群中，妇女子宫颈疾病发病率极低。有人对南太平洋裴济岛上居民调查发现，未切除包皮者的妻子与做过包皮环切术者的妻子对比分析，前者子宫颈疾病发病率比后者高8倍。
包茎如未能及时治疗，阴茎头长期被包皮紧锁，致使青春期后导致阴茎发育不好，还会影响性行为。
包茎和包皮过长如强行上翻后而不能复位时，可导致包皮嵌顿，严重时会引起龟头坏死。
青少年如患有包茎或包皮过长，应尽早作包皮环切术。对于不发炎的包皮过长，只要经常将包皮上翻清洗，也可不必手术。
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